La collection de bananiers du Cirad est installée sur la station de recherche de Neufchâteau en Guadeloupe. Elle constitue aujourd'hui l'une des collections les plus riches du monde, à la fois par la diversité qu'elle recouvre ainsi que grâce aux informations qui accompagnent les accessions qu'elle contient. La collection est essentiellement constituée d'accessions importées depuis de longues années. Les variétés sauvages et ancestrales sont issues de prospections effectuées de longue date dans le centre d'origine des bananiers, le Sud-Est asiatique. Les variétés cultivées recouvrent la grande majorité des types rencontrés en culture d'intérêt économique à travers le monde, qu'il s'agisse de l'approvisionnement des marché locaux ou bien des cultures d'exportation.
La collection de Neufchâteau est aujourd'hui reconnue en tant que collection de référence par Bioversity International (ex INIBAP International Network for the Improvement of Banana and Plantains). Plusieurs prospections constitutives de la collection ont d'ailleurs été cofinancées par Bioversity. Le Cirad est également partie prenante du programme MGIS (Musa Germplasm Information System) piloté par Bioversity.
Aujourd'hui l'alimentation de la collection en nouvelles accessions est réalisée en relation avec l'International Transit Center, collection in vitro de référence maintenue par Bioversity dans les locaux de la Katholieke Universiteit Leuven en Belgique. La collection du Cirad comprend 350 accessions dont 80 variétés sauvages (Sections Australimusa, Rhodochlamys, Callimusa, et dans la section Eumusa, Musa acuminata, balbisiana, basjoo, itinerans...), et 130 variétés ancestrales, principalement diploïdes acuminata. Ces accessions constituent aujourd'hui la base d'un programme d'amélioration et de création variétale des bananiers initié au Cirad depuis 1985.
Source (c) CIRAD
La famille des Musacées comprend essentiellement deux genres, Musa et Ensete. Les Ensete sont des plantes annuelles, qui ressemblent à des bananiers, mais dont les fruits ne se consomment pas. En revanche, ces plantes sont exploitées pour leur bulbe, leurs feuilles, et servent beaucoup à l'alimentation du bétail. On les trouve en Asie et en Afrique, en particulier sur les hauts plateaux éthiopiens. Les bananiers appartiennent au genre Musa. Celui-ci est découpé en quatre sections (aujourd'hui regroupées en deux). Les sections Rhodochlamys et Callimusa regroupent principalement des plantes ornementales. La section Australimusa comprend à la fois des espèces séminifères et des types dont les fruits peuvent être consommés, les fe'is du Pacifique. Les formes de cette section se caractérisent par le port érigé du régime, au-dessus de la couronne des feuilles. Parmi les espèces séminifères, Musa textilis est réputé pour la qualité de ses fibres. La section Eumusa comprend, quant à elle, plusieurs espèces séminifères, et l'ensemble des bananiers cultivés pour leurs fruits. Récemment, les sections Eumusa et Rhodochlamys ont été réunies dans la nouvelle section Musa. De leur côté, Australimusa et Callimusa sont désormais regroupées dans la nouvelle section Callimusa.
Ces bananiers cultivés sont majoritairement issus de deux espèces fertiles diploïdes, Musa acuminata et Musa balbisiana. Les bananiers cultivés sont soit diploïdes, soit triploïdes et peuvent être ou bien d'origine monospécifique acuminata (composition génomique AA ou AAA) ou bien interspécifiques acuminata x balbisiana (AB, AAB et ABB). On ne connait pas de bananiers cultivés pour leurs fruits et d'origine exclusivement balbisiana même si en Asie, les fruits de certains types, aux graines molles, sont parfois consommés. Quelques autres espèces interviennent marginalement dans la composition de certains bananiers cultivés, comme Musa schizocarpa.
À l'intérieur de chaque composition génomique, on rassemble les types cultivés au sein de groupes. Ceux-ci correspondent à la diversification somaclonale obtenue par accumulation de mutations ponctuelles au cours de la multiplication végétative naturelle d'une forme de départ. Plus une forme est populaire et donc utilisée et multipliée, plus elle se diversifie. C'est le cas de certains des groupes de bananiers les plus connus comme les Plantains qui sont des types de bananiers à cuire, particulièrement répandus en Afrique (composition génomique AAB). De la même façon, les Cavendishs, (de type AAA), regroupent les formes de bananier dessert utilisées dans le commerce international de la banane, de l'Asie à l'Amérique du Sud et en passant par l'Afrique. On peut également citer le groupe Mutika, (toujours de type AAA), des bananiers cultivés en Afrique de l'Est ou bien pour la production de bière, ou bien comme types à cuire.