Le genre Lactuca, famille des Astéracées, comprend 17 espèces en Europe (2n=18 ou 16) dont la laitue cultivée (L. sativa) originaire de l’est du bassin méditerranéen. La grande majorité des espèces est autogame. La laitue, premier légume feuille, comprend différents types dont les laitues beurre, batavia, à couper avec les types feuilles de chêne et Lollo, romaine, grasse ainsi que les laitues tige.
La collection Lactuca a été initialement constituée à l’INRA de Versailles avec 150 variétés de L. sativa introduites avant 1984 puis 313 variétés entre 1984 et 1992 ; par ailleurs, l’INRA a réalisé des prospections de laitues sauvages en France depuis 1977 et près de 50% de la collection actuelle d'espèces sauvages apparentées correspond à des accessions collectées dans les années 1980. Cette collection a été régulièrement enrichie par des collectes plus récentes en France, des génotypes venant de CRB étrangers ou d’autres laboratoires, pour répondre en particulier aux programmes de recherches. Comme les variétés cultivées sont des variétés fixées, la collection comprend non seulement des variétés anciennes mais aussi des variétés modernes acquises depuis 1993. Actuellement, la collection comprend plus de 700 génotypes de L.sativa et 238 génotypes d’espèces sauvages apparentées, dont 86% appartiennent à des espèces compatibles avec la laitue cultivée, L. sativa.
Les programmes de recherche sur la laitue concernent les résistances à des bioagresseurs, principalement des recherches de nouvelles résistances. En vue d'études de déterminisme génétiques et/ou de marquage moléculaire, des populations de ressources génétiques ont été créées à l'INRA, souvent dans le cadre de partenariat (populations de RIL, lignées isogéniques en particulier).
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