Plante de la famille des brassicacées, le colza (Brassica napus) est issu d'un croisement naturel entre un chou (Brassica oleracea) et une navette (Brassica rapa). Les datations moléculaires indiquent que cette espèce serait apparue il y a au plus ~7 500 ans (Chalhoub et al. 2014). Elle a été sélectionnée par l’homme et il n’existe pas de formes sauvages.  L'origine précise de ce croisement n'est pas élucidée, mais il s'est vraisemblablement produit quelque part autour de la Méditerranée, dans la nature ou dans des potagers où étaient cultivés des choux pour l’alimentation et des navettes pour l’huile d’éclairage. Depuis, le colza s'est adapté à de nombreux territoires et on le retrouve aujourd'hui en Chine, en Europe, au Canada ou encore en Australie.

Types variétaux

Le mode de reproduction a permis la sélection de lignées pures, c’est-à-dire ayant une information génétique homogène sur tout le génome. Ces lignées produisent donc une descendance homogène identique à leurs plantes mères. Des croisements entre lignées ont montré qu’il était possible de produire des hybrides F1 à meilleur rendement et permettant de combiner les caractères des lignées parentales. Ces variétés hybrides F1 sont désormais majoritaires sur le marché.

Il existe deux types de colza. Les colzas d’hiver majoritairement cultivés en Europe ont besoin d’une période de froid pour fleurir, raison pour laquelle ils sont semés en septembre. Les colzas de printemps très cultivés au Canada, en Asie et en Australie peuvent se développer sans froid.